Cuidador del zoológico: características del elefante

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“Los elefantes son animales muy inteligentes y sociables. ¡Incluso se han observado en ellos comportamientos de duelo tras una pérdida!”

Las características de los elefantes: ¿cómo son?

Los elefantes son unos animales mamíferos placentarios que pertenecen a la familia Elephantidae y al orden Proboscidea. Antiguamente se clasificaban en el orden (hoy inválido) de los paquidermos (junto con los rinocerontes o los hipopótamos, por ejemplo).

La principal característica de estos animales es su trompa, una prolongación nasal muy desarrollada y de forma tubular (también conocida como probóscide).

Además, también son famosos por su gran tamaño, por su piel gruesa y por su increíble inteligencia.

“El elefante es el animal terrestre más grande del planeta.”

Por desgracia, estos animales están actualmente en peligro de extinción. Esto se debe a diversos factores, pero, sobre todo, a la caza furtiva y a la pérdida progresiva de su hábitat.

La población de elefantes se ha reducido a la mitad en los últimos treinta años. Se calcula que deben de quedar, en estado salvaje, unos 400.000 o 500.000 ejemplares.

Los distintos tipos de elefantes

Actualmente existen dos tipos diferentes de elefantes: los africanos y los asiáticos.

Los elefantes africanos pertenecen al género Loxodota. Dentro de este tipo distinguimos 2 subespecies:

• El elefante africano de sabana o matorral.
• El elefante africano de la selva.

Los elefantes asiáticos pertenecen al género Elephas. Dentro de este tipo distinguimos 3 subespecies:

• Sri Lanka.
• Indio.
• De Sumatra.

Los elefantes asiáticos son un poco más pequeños que los africanos y tienen las orejas rectas en la parte inferior. Además, solo algunos machos asiáticos tienen colmillos.

Antiguamente existían otras muchas variedades de elefantes. No obstante, esas variedades se fueron extinguiendo. Entre los géneros ya extinguidos se encuentra la familia de los mamuts.

Las principales características del elefante

Algunas de las características generales de los elefantes son las siguientes:

• Miden hasta 4 metros de alto y 7 de largo.
• Pueden llegar a pesar 000 kilos.
• Su esperanza de vida es de entre setenta y ochenta años.
• Tienen unas orejas enormes que usan para regular su temperatura batiéndolas como si fuesen alas.
• Su principal rasgo físico es la trompa, una nariz fuerte y alargada que utilizan para sujetar los alimentos o para recoger agua para echársela por encima.
• Tienen unos colmillos que pueden llegar a medir hasta 3 metros de longitud y a pesar hasta 120 kilos.
• Emiten una gran variedad de sonidos. El más conocido es el barrito. También son capaces de emitir infrasonidos (no audibles para el ser humano).
• Poseen un cerebro bastante grande con respecto a su tamaño total.
• Cuentan con una gran capacidad cognitiva y emocional. Además, su memoria es excepcional.
• Son animales muy sociables que viven en manadas y que tienen una gran empatía.
• Su piel es gruesa y gris parduzca.
• Pueden alcanzar velocidades de hasta 40 km/h.
• Se revuelcan en el barro para evitar que los mosquitos les piquen.

El carácter de los elefantes

Los elefantes tienen un cerebro muy grande y una extraordinaria inteligencia. Se les atribuyen ciertos comportamientos complejos (de los que solemos pensar que son exclusivos de las personas) como el uso de herramientas, el juego, la compasión, la asociación con otros miembros, el altruismo, la adopción, el autorreconocimiento e incluso el duelo por una pérdida.

Por otro lado, algunos estudios parecen confirmar que su memoria es prodigiosa y que son capaces, por ejemplo, de reconocer la llamada de más de cien individuos diferentes. Su red social puede llegar a ser de cierta complejidad.

Estos animales son muy sociables y empáticos, tienen una de las sociedades más cercanas del reino animal. Además, si se da el caso, ayudan en lo que pueden a las personas o a otros animales y procuran no hacer daño.

El hábitat de los elefantes

Como hemos podido comprobar con los nombres asignados a los diferentes tipos de elefantes, estos animales salvajes viven en África y en Asia.

Los elefantes africanos habitan en las sabanas, los matorrales o las selvas. Las sabanas son ecosistemas con pocos árboles, pero bastante hierba en la estación húmeda. Durante la estación seca (entre abril y septiembre), los elefantes de la sabana migran en busca de alimento y agua. Los elefantes de la selva habitan en regiones húmedas de Camerún, Gabón, Congo, Guinea y de países de la zona central de África.

Por su parte, los elefantes asiáticos viven en zonas frondosas de bosque tropical húmedo como el Himalaya Oriental y el Gran Mekong. Estos animales se distribuyen por varias áreas del continente: Sri Lanka, Sumatra, Nepal, India, Borneo, Indochina y Tailandia.

La dieta de los elefantes

La alimentación del elefante es herbívora. Estos grandes animales pueden llegar a ingerir hasta 200 kilos de plantas al día. Se pasan entre 16 y 18 horas al día pastando.

Su dieta herbívora se basa en lo siguiente:

• Hojas.
• Raíces.
• Hierbas.
• Cortezas de árboles.
• Arbustos.
• Tallos.
• Frutas.

Para comer, recogen con su trompa la mayor cantidad de alimento posible y se la llevan a la boca. Tienen cuatro grandes molares con los que mastican estos alimentos.

Cerca del 40 % de la materia que ingieren no es digerido y se desecha a través de las heces.

“Los elefantes utilizan sus enormes colmillos para excavar en la tierra en busca de sal y de minerales y para cortar las cortezas de los árboles y los tallos.”

Los elefantes de los parques zoológicos necesitan, además de grandes cantidades de plantas para alimentarse, actividades de enriquecimiento ambiental. Esto consiste en procurar que los animales tengan la oportunidad de desarrollar sus comportamientos naturales.

Para ello, los cuidadores del zoo deben idear juegos o ejercicios diferentes. Por ejemplo, estos profesionales pueden colocar la comida a cierta altura para que los propios elefantes tengan que esforzarse y alcanzarla.

Si te formas para ser Cuidador de Animales de Zoológico y consigues un puesto entre elefantes, podrás observar bien de cerca el comportamiento de estos entrañables gigantes y adaptar los planes de enriquecimiento a sus características particulares.

La reproducción de los elefantes

Los elefantes alcanzan la madurez sexual a los 14 años, aproximadamente. Los machos más mayores (entre 40 y 50 años) son los que más se aparean.

El periodo de gestación del elefante es de unos 680 días, más o menos (unos 22 meses). ¡Es el más largo de todos los animales terrestres!

Por lo general, nace solo una cría por cada embarazo. Las crías pesan al nacer unos 100 kilos. ¡Casi nada!

Como estos animales viven en manadas, es habitual que varios machos pretendan aparearse con la misma hembra. Por eso, son normales las peleas entre ellos.

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