Cuidador del zoológico: características del elefante

Descubre las características del elefante, una de las estrellas de los zoos. Te adelantamos que son animales muy inteligentes y sociables. ¡Incluso se han observado en ellos comportamientos de duelo tras una pérdida!

En este artículo te contamos datos que te interesan sobre cómo son, de qué se alimentan, su hábitat o reproducción. ¡Sigue leyendo!

Las características de los elefantes: ¿cómo son?

Los elefantes son unos animales mamíferos placentarios que pertenecen a la familia Elephantidae y al orden Proboscidea.

Antiguamente los elefantes se clasificaban en el orden de los paquidermos (junto con los rinocerontes o los hipopótamos, entre otros), pero quedó obsoleto.

Por desgracia, estos animales están actualmente en peligro de extinción. Esto se debe a diversos factores, pero, sobre todo, a la caza furtiva y a la pérdida progresiva de su hábitat.

La población de elefantes se ha reducido a la mitad en los últimos treinta años. Se calcula que deben de quedar, en estado salvaje, unos 400.000 o 500.000 ejemplares.

Listado con las principales características del elefante

Algunas de las características generales de los elefantes son las siguientes:

Su esperanza de vida es de entre 70 y 80 años.
Tienen unas orejas enormes que usan para regular su temperatura batiéndolas como si fuesen alas.
Su principal rasgo físico es la trompa, una nariz fuerte y alargada que utilizan para sujetar los alimentos o para recoger agua para echársela por encima.
El elefante africano es el animal terrestre más grande del mundo.
Tienen unos colmillos que pueden llegar a medir hasta 3 metros de longitud y a pesar hasta 120 kilos.
Emiten una gran variedad de sonidos. El más conocido es el barrito. También son capaces de emitir infrasonidos (no audibles para el ser humano).
Poseen un cerebro bastante grande con respecto a su tamaño total.
Cuentan con una gran capacidad cognitiva y emocional. Además, su memoria es excepcional.
Son animales muy sociables que viven en manadas y que tienen una gran empatía.
Su piel es gruesa y gris parduzca.
Pueden alcanzar velocidades de hasta 40 km/h.
Se revuelcan en el barro para evitar que los mosquitos les piquen.
Están en peligro de extinción debido a la pérdida progresiva de su hábitat natural y a la caza indiscriminada para conseguir el marfil de sus colmillos.

Los distintos tipos de elefantes

Actualmente existen dos tipos diferentes de elefantes: los africanos y los asiáticos.

Los elefantes africanos pertenecen al género Loxodota. Dentro de este tipo distinguimos 2 subespecies:

El elefante africano de sabana o matorral.
El elefante africano de la selva.

Los elefantes asiáticos pertenecen al género Elephas. Dentro de este tipo distinguimos 3 subespecies:

Sri Lanka.
Indio.
De Sumatra.

Los elefantes asiáticos son un poco más pequeños que los africanos y tienen las orejas rectas en la parte inferior. Además, solo algunos machos asiáticos tienen colmillos.

Antiguamente existían otras muchas variedades de elefantes, pero se fueron extinguiendo. Entre los géneros ya extinguidos se encuentra la familia de los mamuts.

El carácter de los elefantes

Los elefantes tienen un cerebro muy grande y una extraordinaria inteligencia. Se les atribuyen ciertos comportamientos complejos (de los que solemos pensar que son exclusivos de las personas) como el uso de herramientas, el juego, la compasión, la asociación con otros miembros, el altruismo, la adopción, el autorreconocimiento e incluso el duelo por una pérdida.

Por otro lado, algunos estudios parecen confirmar que su memoria es prodigiosa y que son capaces, por ejemplo, de reconocer la llamada de más de 100 individuos diferentes. Su red social puede llegar a ser de cierta complejidad.

Estos animales son muy sociables y empáticos, tienen una de las sociedades más cercanas del reino animal. Además, si se da el caso, ayudan en lo que pueden a las personas o a otros animales y procuran no hacer daño.

El hábitat de los elefantes

Estos animales salvajes viven en África y en Asia.

Los elefantes africanos habitan en las sabanas, los matorrales o las selvas.
- Las sabanas son ecosistemas con pocos árboles, pero bastante hierba en la estación húmeda. Durante la estación seca (entre abril y septiembre), los elefantes de la sabana migran en busca de alimento y agua.
- Los elefantes de la selva habitan en regiones húmedas de Camerún, Gabón, Congo, Guinea y de países de la zona central de África.
Por su parte, los elefantes asiáticos viven en zonas frondosas de bosque tropical húmedo como el Himalaya Oriental y el Gran Mekong. Estos animales se distribuyen por varias áreas del continente: Sri Lanka, Sumatra, Nepal, India, Borneo, Indochina y Tailandia.

La alimentación del elefante

La alimentación del elefante es herbívora. Estos gigantes pueden llegar a ingerir hasta 200 kilos de plantas al día, dedicando entre 16 y 18 horas a pastar.

¿Qué comen los elefantes?

Su dieta se compone principalmente de:

Hojas
Hierbas
Raíces
Cortezas de árboles
Arbustos
Tallos
Frutas

Cómo se alimentan

Utilizan su trompa para recoger grandes cantidades de alimento y llevarlo a la boca.
Se valen de sus colmillos para excavar en busca de sal y minerales y para cortar tallos y cortezas.
Poseen cuatro grandes molares que se desgastan por masticar vegetación leñosa.

Curiosidades sobre la digestión de los elefantes

Aproximadamente el 40 % del alimento ingerido no se digiere y se elimina a través de las heces.

Enriquecimiento ambiental y alimentación en cautividad

Los elefantes son animales muy inteligentes y activos, por lo que en zoológicos no basta con darles comida: necesitan estimulación física y mental.

El enriquecimiento ambiental consiste en fomentar comportamientos naturales mediante juegos y ejercicios.
Un animal aburrido puede estresarse o deprimirse, por eso se diseñan actividades que despierten su curiosidad.
Se puede colocar la comida a cierta altura para que tengan que alcanzarla con la trompa, lo que les obliga a estirarse y ejercitarse.
Entre sus juguetes favoritos están las grandes ruedas de tractor, con las que se entretienen durante horas.

Un Cuidador de Animales de Zoológico debe conocer bien el comportamiento de cada ejemplar para adaptar las actividades a sus necesidades y mantener su bienestar.

La reproducción de los elefantes

Los elefantes alcanzan la madurez sexual a los 14 años, aproximadamente. Los machos más mayores (entre 40 y 50 años) son los que más se aparean.

El periodo de gestación del elefante es de unos 680 días, más o menos (unos 22 meses). ¡Es el más largo de todos los animales terrestres!

Por lo general, nace solo una cría por cada embarazo. Las crías pesan al nacer unos 100 kilos. ¡Casi nada!

Como estos animales viven en manadas, es habitual que varios machos pretendan aparearse con la misma hembra. Por eso, son normales las peleas entre ellos.

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