¿Cómo son los picos de las aves?

Las aves despiertan fascinación en el ser humano desde tiempos inmemoriales. Y es lógico, ya que cumplen uno de los sueños más acariciados por cualquier persona: pueden volar (bueno, no todas… Pero sí en su mayoría). Esta capacidad y las plumas que recubren sus cuerpos son dos de las características que las identifican, pero hay una más: el pico. Los picos de las aves son similares en su composición y su ubicación, pero pueden cumplir distintas funciones. Además, no siempre fueron como ahora los conocemos… Y tener pico tampoco es algo exclusivo de nuestros emplumados amigos. ¿Quieres saber más? ¡No te pierdas este artículo!

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 ¿De qué material son los picos de las aves?

Al igual que otras partes de muchos organismos vivos, el pico de un ave está formado de una sustancia dura y moldeable llamada queratina. Seguro que te suena; es la misma que forma parte del cabello o las uñas. Bueno, en realidad no son solo de queratina, sino que también tienen una parte de hueso. Porque el pico es un maxilar (hueso situado en la mandíbula) que se prolonga hacia el exterior y se recubre de una capa córnea muy dura, generada por dicha sustancia.

Puede que estés pensando que si el pico es en gran parte queratina, eso significa que… ¡Puede crecer! Bueno, la respuesta es «sí y no». El hueso que forma la base detiene su crecimiento cuando el ave alcanza la edad adulta, pero la capa de queratina se sigue depositando. Gracias al desgaste causado por el roce, el envejecimiento, etc., su crecimiento no es excesivo: en realidad, su función es regenerar la capa córnea para mantener el pico de las aves en buenas condiciones.

Duros, funcionales y sin dientes (¡aunque no siempre!)

En la naturaleza, al contrario de lo que sucede en nuestra sociedad de consumo (en la que gran parte de las cosas solo sirven para aparentar), todo tiene una funcionalidad. Y el pico de un ave no es una excepción. Por supuesto, les sirve para comer; pero también los hay con otros cometidos. En este sentido, encontramos dos tipologías:

• Con función general o generalistas. Son picos que sirven para obtener alimentos en general, característicos de las aves que tienen una alimentación variada. Sería el caso del pico de las palomas, por ejemplo.
• Con función específica o especialistas. En este caso, el pico serviría para obtener y procesar un alimento determinado. Por ejemplo, son los que tienen las aves insectívoras, las aves rapaces o los loros. Y no se queda ahí la cosa, porque también hablaríamos de picos necesarios para otras funciones, como construir nidos.

Por lo tanto, ya tenemos dos de las tres características de los picos: son duros y cumplen una función determinada. Pero aún nos queda otra: los picos, a pesar de encontrarse en la boca de las aves, no tienen dientes. Ahora nos parece algo normal, pero hace millones de años las cosas no estaban tan claras. ¿Sabías que hubo un tiempo en el que ciertas aves tenían dientes en el pico? En esta noticia desvelan que hace ente 60 y 100 millones de años (anteayer, como quien dice…) hubo un ave en concreto que sumaba ambas cosas. Se trata del Ichthyornis Dispar, un ave marina con un tamaño de unos 60 centímetros de que vivió en lo que hoy conocemos como América del Norte.

Una característica propia de estos animales… Con alguna excepción

Que los picos de las aves forman parte de su identidad, está claro. Tú pídele a una persona que dibuje un pájaro,  y por mal que lo haga seguro que tiene pico (o algo parecido). Pero siendo una característica inherente a estos animales, no es patrimonio absoluto de ellos. Hay otros que también lo tienen, y bien hermoso. ¿Se te ocurre alguno? Pues apunta: las tortugas, los pulpos y los calamares, los ornitorrincos y los equidnas.

Estos dos últimos son mamíferos monotremas, una de las especies más particulares y únicas del reino animal. Además de tener pico, que bastante raro resulta ya, también ponen huevos y amamantan a sus crías. Algunas especies, desafortunadamente, están extinguidas en el medio natural; es el caso del equidna de pico corto, del cual solo quedan 29 individuos repartidos por distintos zoológicos de EEUU.

Picos de aves con funciones específicas

Hablábamos antes de los picos especialistas, es decir, los que sirven para determinadas funciones. Por lo general hablamos de alimentación, en concreto, de la forma de obtener los alimentos y de procesarlo. En este sentido, y según cómo y qué coman, encontramos aves granívoras (pequeños pájaros como los jilgueros o los canarios), carnívoras (rapaces), frugívoras (comen fruta), insectívoras, piscívoras (las gaviotas, por ejemplo), filtradoras (como los flamencos y sus extraños picos), nectarívoras (los colibríes) y limícolas. Estas últimas buscan su alimento en el limo o fango de los humedales, siendo el caso de las espátulas, las grullas o las cigüeñas, entre otras.

Pero también existen casos muy especiales que merece la pena conocer. Por ejemplo, el del pelícano y su bolsa; la emplean para capturar a los peces y drenar el agua antes de tragárselos. También hay ejemplos increíbles, como el pico del cálao rinoceronte, que le sirve para amplificar los sonidos. O los magníficos picos de los tucanes, entre cuya función se encuentra la de regular la temperatura corporal de estas aves.

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