Los murciélagos chupan la sangre: ¿mito o realidad?

Desde Nosferatu; al Conde Drácula; desde los histriónicos vampiros de las películas de la Hammer, a los adorables frikis de ‘Lo que hacemos en las sombras’… Todos estos seres de ficción tienen muchas características en común, aunque hoy hay dos que nos interesan especialmente: beben sangre humana y se convierten en murciélagos. Fuera del universo vampírico, los “ratones alados” son totalmente reales y seguramente los has visto muchas veces, cazando insectos al anochecer. Pero, ¿realmente beben sangre los murciélagos? Quédate conmigo para despejar tus dudas y conocerlos mejor.

¿Beben sangre los murciélagos?

No vamos a mantener el misterio mucho tiempo. En realidad, no hay una respuesta clara: aunque la mayoría de los murciélagos no beben sangre, hay tres especies que sí lo hacen. A estas tres especies se les llama “murciélagos vampiros”. ¿Te gustaría aprender más sobre ellos y descubrir sus costumbres y cuidados? No dejes de valorar la posibilidad de hacer un Curso de Técnico Especialista en Animales Exóticos, que te capacitará para trabajar en zoológicos, reservas de la naturaleza, centros de recuperación…

En total, hay cerca 1.400 especies de murciélagos en todo el mundo. La mayoría se ha llevado la “mala fama” (que tampoco lo debería ser) de sus tres congéneres vampíricos, aunque los pobres se alimentan de fruta, insectos o el néctar de las flores. Pero su aspecto extraño, sus costumbres nocturnas y el hecho de ser “ratones voladores” les han ganado la animadversión del ser humano durante muchísimo tiempo.

No fue hasta el siglo XX cuando los científicos descubrieron que sólo tres especies se alimentan de sangre. Todas ellas pertenecen a la subfamilia Desmodontinae; en concreto, una de ellas beben sangre de aves, otra se alimenta solo de la de mamíferos y una tercera combina ambas variedades. Y si crees que podrías encontrar alguno cuando salgas de excursión… Pues a no ser que vivas en América del Sur (México, Brasil, Argentina, Chile o Uruguay), lo vas a tener complicado.

Y los que sí beben sangre son…

Como curiosidad, déjame contarte que estos animales son los únicos mamíferos hematófagos (que se alimentan únicamente de sangre) que existen en el planeta. Si a esto le unimos que los murciélagos también son los únicos mamíferos que vuelan, ya tenemos la leyenda vampírica lista… Volviendo a la realidad, vamos a conocer de cerca a estos curiosos seres, un trío fascinante con un punto “gótico”. Estos son los murciélagos que chupan sangre:

Murciélago vampiro común (Desmodus rotundus)

Es un murciélago pequeño y de color pardo, muy parecido a los que vuelan las noches de verano por nuestras ciudades y pueblos. Con una singularidad: se alimenta de sangre de otros animales, sobre todo del ganado. Al parecer, en momentos de carestía también puede atacar a los perros o las gallinas, e incluso al ser humano. Eso sí, los casos de ataques a humanos en todo el mundo están entre 1 y 3 al año. ¡No dan tanto miedo como parece!

Su estrategia es de lo más peculiar. Cuando su “fuente de alimentación” está dormida, se posan en el suelo y van caminando hacia ella, pasito a pasito. No sé si me parecen monísimos o siniestros… Bromas aparte, hay que tener cuidado con ellos: pueden transmitir la rabia.

Murciélago vampiro de patas peludas (Diphylla ecaudata)

Este pequeño animal nocturno se alimenta únicamente de sangre de aves. De nuevo, al tratarse de seres pequeños y con pocas estrategias defensivas o para el ataque, su estrategia se basa en la cautela.

Cuando un ave está posada en una rama, el murciélago se cuelga bajo ella y se acerca hasta donde está el pájaro. Entonces, le muerde una pata y lame la herida. Y si el ave se percata, su atacante se esconderá hasta que vuelva a despistarse. Ojo: aunque no ataca a mamíferos ni al ser humano, también puede transmitir la rabia.

Murciélago vampiro de alas blancas (Diaemus youngi)

Localizada por primera vez en Brasil y descrita en 1823 por el biólogo Johann Baptist von Spix, esta especie se divide en dos subespecies: Centralis, de la cual solo se ha visto un ejemplar en Texas en 1967, y Ecaudata, que se extiende por distintos países de América del Sur. Su dieta está formada principalmente por sangre de aves, aunque en ocasiones y en cautiverio se alimentan también de la del ganado bovino y porcino.

Sí, algunos murciélagos chupan sangre. Pero, ¿cómo la procesan?

Como humanos, eso de beber sangre puede darnos bastante asquito. Pero lo peor no está en que esté más o menos rica, sino que para los mamíferos es un fluido complicado de digerir, que además transmite numerosas enfermedades. Es lógico que prácticamente ningún animal de esta clase en particular se alimente de ella, pero no hay que olvidar que tenemos a tres “rebeldes” en nuestro listado.

Hasta hace poco tiempo, los científicos no sabían cómo procesan la sangre los murciélagos vampiro. Pero en 2018, la revista Nature publicó un estudio en el que se analizó el ADN de ejemplares de las tres especies antes citadas. En él, se constata que estos animales la metabolizan gracias a sus baterías intestinales.

De los pocos nutrientes que tiene la sangre, el 93% son proteínas difíciles de digerir. Las bacterias se encargan de procesarlas; pero, además, el ADN de estos murciélagos tiene modificaciones genéticas que les hace tolerantes a una dieta alta en estos compuestos. Y, por si fuera poco, la evolución ha hecho que sean muy resistentes a los retrovirus endógenos presentes en la sangre de la que se alimentan.

Y ahora, una curiosidad. ¿Sabías que, cuando muerden a una víctima, los murciélagos segregan una sustancia anticoagulante? Así, la sangre sigue fluyendo para que ellos se sacien con toda tranquilidad. Atención, porque el nombre de este fluido te va a encantar: se llama draculina. ¡Para que luego digan que los científicos no tienen sentido del humor!

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Si has leído hasta aquí, está claro que te apasionan los bichos más raros del planeta. Los murciélagos que beben sangre, aunque sean pocos y extraños, también son fascinantes… Y trabajar con animales como ellos es un privilegio para las mentes más inquietas. Si te animas a enviar el formulario, recibirás información sobre cómo realizar un Curso de Especialista en Animales Exóticos que te capacitará como profesional.

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Bibliografía:

• González, P. G. (2020, abril 7). ¿Los murciélagos nos chupan la sangre? Restauraciondeecosistemas.com. https://www.restauraciondeecosistemas.com/los-murcielagos-nos-chupan-la-sangre/
• Fischer, A. (2022, marzo 29). Los murciélagos vampiro tienen un sentido del gusto “diminuido” por sólo comer sangre – National Geographic en Español. National Geographic en Español. https://www.ngenespanol.com/animales/encuentran-los-genes-de-los-murcielagos-vampiro-que-les-permite-vivir-solo-con-sangre/
• Why do vampire bats have A taste for blood? (s/f). C2st.org. Recuperado el 14 de octubre de 2024, de https://www.c2st.org/why-do-vampire-bats-have-a-taste-for-blood/
• Osterloff, E. (s/f). Do vampire bats drink blood? Nhm.ac.uk. Recuperado el 14 de octubre de 2024, de https://www.nhm.ac.uk/discover/do-vampire-bats-drink-blood.html
• Los murciélagos vampiro se alimentan solo de sangre: ahora sabemos cómo lo hacen. (2018, febrero 23). National Geographic. https://www.nationalgeographic.es/animales/2018/02/los-murcielagos-vampiro-se-alimentan-solo-de-sangre-ahora-sabemos-como-lo-hacen