¿Qué son los mamíferos terrestres? Conocerlos es quererlos

Los animales salvajes despiertan una enorme fascinación en muchísimos de nosotros. Su gran belleza, su vitalidad, sus sorprendentes habilidades… Son características que nunca dejamos de admirar. Si quieres saber qué son los mamíferos terrestres, cuáles son los más grandes e impresionantes y qué puedes hacer para trabajar con ellos, no te pierdas este artículo. ¡Bienvenido a su increíble mundo salvaje!

¿Qué son los mamíferos terrestres? Sí, tú eres uno de ellos

Su nombre es sobradamente descriptivo: son los animales que amamantan a sus crías y viven sobre la superficie de la Tierra. El ser humano, lógicamente, se inscribe en esta categoría. Los mamíferos (terrestres o no) pertenecen a la clase Mammalia; los primeros que hubo en nuestro planeta aparecieron hace nada menos que unos 220 millones de años. Sin embargo, no fue hasta que desaparecieron los todopoderosos grandes saurios cuando los mamíferos primitivos pudieron expandirse y diversificarse por doquier. ¡Cualquiera le plantaba cara al diplodocus o al tiranosaurio Rex!

Para continuar explicando qué son los mamíferos terrestres, es importante definir a qué grupo o grupos pertenecen dentro de la clasificación. La familia Mammalia se divide en tres grandes grupos: placentarios, marsupiales y monotremas. El grupo de los placentarios es el más numeroso con diferencia, y corresponde a los mamíferos que gestan a sus crías en el útero materno, dentro de una placenta. De ahí su hombre.

Los marsupiales son los dan a luz crías poco desarrolladas y continúan sus cuidados en una bolsa de piel conocida como «marsupio». Efectivamente, has acertado: es el grupo al que pertenecen los canguros y los adorables koalas (así como otros animales menos conocidos). Y por último, el grupo de los monotremas solo engloba a cinco familias, entre las cuales se encuentra uno de los animales más curiosos y populares que existen: el ornitorrinco.

Las distintas especies de mamíferos terrestres, por lo tanto, se reparten entre los tres grupos mencionados. Sin embargo, los más grandes solo los encontramos en el primero, los placentarios. ¿Te gustaría aprender más sobre estos animales? Pues no dudes en realizar un Curso de Especialista en Grandes Mamíferos Terrestres, una formación completa y profesional que te capacitará para trabajar en este campo de la zoología.

El tamaño importa. Y los más grandes son…

Si te gustan los animales, seguro que adoras a cualquiera de ellos: ratones, gatitos, perros, cerdos vietnamitas… Pero la impresionante presencia, la fuerza y la poderosa personalidad de los grandes mamíferos los convierte en los favoritos de muchísimos amantes de la naturaleza. Los de mayor envergadura, en realidad, no viven sobre la tierra sino en el mar: hablamos de seres tan alucinantes como la ballena azul. ¿Sabías que se han registrado ejemplares de hasta 30 metros de longitud y 19 toneladas de peso)? A su lado, hasta el elefante más enorme parece un perrito faldero.

Pero como lo que hoy nos ocupa son los mamíferos terrestres, vamos a ver cuál se lleva el premio al más descomunal. Seguro que te lo imaginas… ¡Efectivamente! Se trata del elefante africano, un animal espectacular. Los ejemplares más grandes tienen una longitud de entre 6 y 7 metros, una altura que puede alcanzar los 3,5 metros y un peso que ronda las 5 toneladas.

Sin embargo, el mamífero terrestre más grande no es el más alto. Porque el elefante africano tiene una competidora «de altura», y nunca mejor dicho. Hablamos de las hermosas jirafas, cuyas cabezas pueden alcanzar ¡los 5,7 metros de altura! Y para terminar, dentro de este grupo de «gigantes» del reino animal también debemos incluir a algunas especies de osos (como el oso polar, terrestre y acuático, y el oso Kodiak) y a los gorilas, los rinocerontes y los hipopótamos.

Mamíferos terrestres carnívoros: seres de leyenda

Los mamíferos carnívoros forman parte de la mitología natural de muchísimas culturas. Y no es de extrañar: su gran belleza, su potencia, su velocidad y su peligrosidad los han convertido en seres temibles, algunas veces incluso terroríficos. Por el miedo que despertaban en el ser humano, pero también por sus maravillosos pelajes, muchos de estos animales han sido perseguidos y cazados a lo largo de los siglos. De hecho, actualmente gran parte de las especies están en peligro de desaparición.

Dentro de los grandes mamíferos terrestres carnívoros hay tres especies cuya presencia en parques de naturaleza, centros de recuperación y parques zoológicos es habitual. ¡Seguro que sabes cuáles son!

Leones, melena al viento

¿Sabías que los leones son los únicos grandes felinos que viven en manadas? Estos impresionantes animales son seres casi míticos, admirados por su impresionante aspecto, su ferocidad y su fuerza. Los leones pueden vivir hasta 15 años y se alimentan de otros grandes herbívoros, tales como ñus, cebras o impalas. A diferencia de lo que suele ser habitual en los seres humanos (con excepciones, por supuesto), en este caso las melenas las llevan los machos.

Como sucede con todos los grandes felinos, en la actualidad la población de leones es bastante reducida. Antiguamente habitaban en distintas zonas de África, Asia y Europa, pero hoy solo los podemos encontrar en la sabana africana y en una pequeña zona de la India.

Leopardos, cazadores y pescadores

A diferencia de los leones, los leopardos sí se encuentran extendidos a lo largo de todo el planeta. De hecho, de acuerdo con National Geographic se trata del gran felino con mayor distribución en el mundo. La mayoría de las subespecies habitan en África, pero también hay algunas en Asia y en Oriente Medio. Su comportamiento es bastante distinto del de sus «primos», los tigres y los leones: estos bellísimos felinos pasan gran parte de su vida en los árboles, donde llegan a subir a sus presas para protegerlas de otros competidores.

Por si no lo sabías, además de cazar los leopardos también pescan. Son excelentes nadadores y no dudan en capturar peces o cangrejos para completar su dieta. Las hembras tienen camadas a lo largo de todo el año y permanecen junto a los cachorros durante un año; después estos se independizan, prefiriendo la vida solitaria.

Una curiosidad: ¿sabías que las panteras negras son en realidad leopardos? Estos impresionantes ejemplares muestran una variación negra llamada melanismo, que unifica el pelaje.

Hienas: la noche no las confunde

Empezamos desvelando un dato curioso: aunque pueden parecer más similares a los perros, en realidad las hienas tienen mucho más en común con los gatos. Si bien gozan de mala fama por su extraño aspecto, su famosa «risa» y sus costumbres carroñeras, en realidad son animales esenciales para el mantenimiento del equilibro medioambiental.

Las hienas no solo se alimentan de carroña, sino que también son excelentes cazadoras. Actúan en manadas de hasta ochenta individuos y pueden atacar a grandes herbívoros, como ñus o cebras. Son de costumbres nocturnas, y al igual que muchos felinos tienen los sentidos del oído y de la vista extremadamente desarrollados, especialmente en condiciones de poca luz.

Mamíferos terrestres herbívoros, los titanes de la naturaleza

No tienen una fama tan temible como los carnívoros, pero los grandes mamíferos terrestres del grupo de los herbívoros les ganan por goleada en una cuestión: el tamaño. Como ya hemos comentado antes, los animales más grandes sobre la faz de la Tierra (y fuera de los océanos) son herbívoros. Y pueden resultar tan peligrosos como los carnívoros: películas clásicas como La senda de los elefantes, rodada en los años 50 del siglo XX, lo demuestran. Estos son los mamíferos terrestres herbívoros con los que cualquier especialista debe saber trabajar:

Elefantes, una memoria mítica

Los elefantes son seres monumentales, inteligentes y magníficos. Salvajes y poderosos, no pienses que son animales pacíficos y fáciles de dominar. A pesar del daño que les han hecho los circos con animales, que maltrataban a estos impresionantes mamíferos y mostraban una falsa imagen de sumisión, en realidad pueden ser muy peligrosos (sobre todo, si se sienten en peligro o tienen que proteger a sus crías).

Hay elefantes en las sabanas africanas y en Asia, y todos ellos están en peligro de desaparición. Además de por su belleza, estos animales destacan por su inteligencia y su memoria, todo un mito. Un mito que es una realidad, tal y como ha demostrado un estudio realizado por la Sociedad Americana de Ecología -ESA con elefantes africanos. El estudio concluye que «estos animales usan la memoria social y espacial para regresar a lugares que les han sido beneficiosos en el pasado», mostrando una capacidad de recuerdo y procesado de la información mucho mayor que la de la mayoría de los mamíferos.

Rinocerontes: el cuerno letal

Estos impresionantes animales comparten el podio de los mamíferos terrestres más grandes con otros colosos: elefantes e hipopótamos. En realidad, cuando hablamos de «cuerno letal» no es tanto por lo peligroso que pudiera ser para el ser humano, como para los propios rinocerontes: sus supuestas propiedades medicinales y afrodisíacas han propiciado la caza indiscriminada de estos maravillosos seres, hasta hacer desaparecer a algunas especies y mantener a las demás en riesgo de extinción.

Sin el acoso del ser humano o los estragos que produce el cambio climático (su segundo mayor enemigo), un rinoceronte puede llegar a vivir nada menos que sesenta años. Se conocen un total de cinco subespecies, distribuidas entre distintas zonas de África y del Sur de Asia. Son animales casi prehistóricos: se calcula que los primeros ejemplares pisaron la Tierra hace aproximadamente ¡34 millones de años!

Hipopótamos, «caballos de río»

Puede parecer sorprendente, pero la palabra hipopótamo significa precisamente eso: caballo de río. Lo de río es evidente, pero lo de caballo… Lo dejamos a la imaginación de los primeros humanos que vieron a estos animales. Aunque se consideran mamíferos terrestres los hipopótamos son felices en el agua dulce, donde pasan la mayor parte del tiempo. Y es que son excelentes nadadores y buceadores, pudiendo permanecer bajo el agua hasta cinco minutos sin respirar.

Cuando cae el sol, los hipopótamos salen a la superficie a pastar. Las hembras tienen una sola cría aproximadamente cada dos años, que ya al nacer pesa nada menos que unos 45 kilos. Como el resto de los grandes mamíferos terrestres, desgraciadamente los hipopótamos están en peligro de desaparición: en la actualidad solo se encuentran ejemplares en algunas regiones del África Subsahariana, donde su presencia es cada vez menor.

Jirafas y cebras, elegancia animal

Terminamos nuestra lista de grandes mamíferos terrestres herbívoros con dos animales de enorme belleza: las jirafas y las cebras. Las jirafas destacan por su buen carácter y su apacible comportamiento, pero también por su espectacular altura. Y no solo son altas y espigadas, sino también muy rápidas: pueden correr a 50 kilómetros por hora gracias a sus larguísimas extremidades. Las jirafas macho tienen una curiosa forma de buscar pareja: los competidores se golpean repetidamente con el cuello, hasta que uno de ellos desiste.

Las cebras son los mamíferos terrestres herbívoros más pequeños de nuestro listado. Pero no queríamos dejarlas fuera, ya que su presencia es habitual en las reservas africanas, en los parques zoológicos y en los parques de naturaleza. A pesar de no ser tan grandes, alcanzan un peso de casi 500 kilos. Las cebras llegan a desplazarse hasta 20 kilómetros al día en busca de alimento, para regresar después a su entorno habitual. ¡Increíble!

Primates: los grandes mamíferos terrestres en los que nos reconocemos

Aunque eso de que «el hombre viene del mono» no es del todo cierto, sí es verdad que los seres humanos compartimos muchísimas cosas con los primates. Inteligentes, expresivos e ingeniosos, algunas especies se pueden calificar sin duda como «grandes mamíferos terrestres». Es el caso de los gorilas, cuyo enorme tamaño y su fuerza inspiraron uno de los mitos modernos por excelencia: el descomunal y carismático King Kong. Como especialista en estos animales, sobre todo tendrás que trabajar con dos especies:

Gorilas, los famosos «espaldas plateadas»

Si has visto la película Gorilas en la niebla, sabrás a qué nos referimos. Es la manera en la que se refería la especialista Diane Fossey, protectora de estos animales y que llegó a dar su vida por ellos, a un macho adulto del grupo de gorilas con los que se relacionó en Uganda. Son unos seres alucinantes que pueden llegar a vivir hasta 50 años, lo que hace que (al igual que nos pasa a los seres humanos) su pelo se vuelva canoso: de ahí el cariñoso epíteto.

Los gorilas son los primates más grandes del mundo, gracias a su altura media de 1,80 metros y su peso medio, que puede alcanzar los 200 kilos. La caza indiscriminada, así como la destrucción progresiva de su hábitat natural, ha hecho que las poblaciones de gorilas sean cada vez más reducidas y estén desapareciendo de distintas regiones. En la actualidad solo se pueden encontrar en algunas regiones de África Central.

Chimpancés: ¿sabías que entienden lenguaje de signos?

Sin alcanzar la envergadura de sus parientes los gorilas, los chimpancés también son primates grandes. Pero lo que mejor define a estos animales es su increíble inteligencia. Son capaces de crear y utilizar herramientas para obtener alimento o realizar algunas tareas, y se ha demostrado que pueden aprender a reconocer elementos básicos del lenguaje de signos humano. Es lógico, ya que compartimos con ellos el 98 por ciento de nuestro código genético…

Los chimpancés pueden caminar erguidos y ocupan algunas zonas de las sabanas, las junglas y los bosques africanos. Como es tristemente habitual, la especie está amenazada por el cambio climático y la caza. Viven en los árboles, donde construyen grandes nidos a base de hojas en los que duermen. Un chimpancé puede vivir cerca de 40 años, pero siempre hay excepciones: es el caso de la famosísima mona Chita, protagonista de las películas de Tarzán de los años 30, que falleció en 2011 a los 80 años. ¡Toda una campeona!

Unos seres maravillosos en peligro de desaparición

Como comentábamos en el artículo y a pesar de las pasiones que despiertan, la mayoría de los grandes mamíferos terrestres están en peligro de extinción. La caza, la contaminación, la destrucción de los hábitats naturales y, en definitiva, la desastrosa gestión que hace el ser humano de los recursos del planeta, pueden llegar a conseguir que estos bellísimos seres acaben formando parte del recuerdo. Más o menos, como sucedió con seres como el alca, el dodo o a cuaga (o más recientemente, con el rinoceronte blanco del norte de Kenia).

Esto hace aún más importante contar con centros, instituciones y profesionales que se impliquen en la investigación y la conservación de las especies. Los centros de recuperación y los parques que cuentan con programas de reproducción en cautividad son, en este sentido, cruciales. Si te apasionan los mamíferos terrestres, trabajar en este sector puede ser la salida laboral perfecta para ti. ¡Tenlo en cuenta!

«Quiero ser especialista en grandes mamíferos terrestres». «Niño, déjate de tonterías».

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¿Qué se estudia en un curso de estas características? En primer lugar, la formación hace hincapié en las características de los mamíferos terrestres, su hábitat y sus costumbres. Es fundamental conocer en profundidad la taxonomía, la fisiología, el comportamiento, la alimentación y todo tipo de factores relacionados con cada grupo animal.

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Si te ves a ti mismo compartiendo tu día a día con estos animales, no lo dudes: tu futuro laboral puede estar trabajando con ellos. Vivirás experiencias maravillosas y convertirás tu vocación en una profesión llena de incentivos. ¡Está en tu mano!