Cuidador del zoológico: características del hipopótamo

¿Qué te parecería dedicarte a cuidar animales salvajes de todo tipo? Casi un lujo, ¿verdad? Pues si te encantan las especies silvestres, seguro que te gustará conocer las principales características del hipopótamo. ¡Sigue leyendo para descubrirlas!

“El hipopótamo común es uno de los animales más famosos de los parques zoológicos. ¡Impresionan sus grandes dimensiones y su aspecto de bonachón!”

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Características del hipopótamo: ¿cómo son estos animales?

Los hipopótamos son unos mamíferos artiodáctilos, esto es, ungulados que tienen en cada pie un número par de dedos y que apoyan en el suelo al menos dos de ellos (que son simétricos). Los ungulados son los animales que tienen cascos o pezuñas.

Estos animales se desarrollaron durante el Mioceno y pertenecen a la familia Hippopotamidae. Su suborden es el Whippomorpha, un clado que contiene también a los cetáceos (delfines, ballenas, etc.). Es decir, los hipopótamos están emparentados con los cetáceos, de hecho, son los parientes vivos más cercanos.

La palabra “hipopótamo” proviene del término en latín hippopotamus y este deriva a su vez de la palabra griega hippopótamos, que se compone de dos partes diferentes: híppos, que quiere decir caballo; y potamós, que quiere decir río. Por lo tanto, el nombre de este animal significa “caballo de río”.

Por su parte, los egipcios lo llamaban “cerdo de río” y los árabes “búfalo de agua”. Esto se debe a que los hipopótamos son animales semiacuáticos que viven en lagos y ríos.

Animales de zoológico: tipos de hipopótamo

Los hipopótamos descienden de una familia de artiodáctilos que surgió durante el Eoceno tardío: los antracotéridos. Estos animales se separaron de esta familia (hoy extinguida) en algún momento del Mioceno.

A lo largo de la historia existieron bastantes especies diferentes de hipopótamos. Sin embargo, hoy en día tan solo hay dos tipos:

• Los hipopótamos comunes (Hippopotamus amphibius).
• Los hipopótamos pigmeos (Choeropsis liberiensis).

Se encontraron abundantes restos de hipopótamos en depósitos de Oriente Próximo, África y Europa. En la Península Ibérica sobrevivieron hasta hace unos 30 000 años. En Malta y Chipre hubo hasta el Neolítico especies enanas.

Principales características del hipopótamo común

Algunas de las principales características de los hipopótamos comunes son las siguientes:

• Tienen un torso en forma de barril y una silueta achaparrada.
• Su boca es enorme y tiene unos dientes muy grandes. Pueden abrir la mandíbula en un ángulo de 150 grados.
• Su cuello es robusto y corto.
• Los ojos y las orejas son pequeñas.
• En la parte superior de la cabeza se sitúan las fosas nasales, los ojos y las orejas. Esto les permite estar más tiempo en el agua con casi todo el cuerpo sumergido.
• Cuentan con una piel lisa (con pliegues en el cuello y en el pecho) y apenas tienen pelo.
• Son de color gris morado, con ciertas zonas rosadas.
• Su piel secreta una sustancia rojiza que les protege del sol y de infecciones.
• Sus extremidades son cortas y anchas.
• Los machos pesan entre 1500 y 1800 kilos y las hembras entre 1300 y 1500 kilos. No obstante, los machos más viejos pueden llegar a pesar hasta 4500 kilos.
• Miden entre 3,3 y 5,2 metros de largo y 1,5 metros de alto.
• Pueden correr bastante: hasta 50 km/h en distancias cortas.
• Son bastante agresivos, de hecho, están considerados como los animales más fieros de África.
• Tienen en los pies cuatro dedos bien desarrollados.
• Cuentan con estómagos complejos con tres divisiones distintas.
• Su esperanza de vida es de entre 40 y 50 años.

“El hipopótamo común ocupa el tercer puesto en el ranking de animales terrestres que más pesan. Solo le superan el rinoceronte blanco y los elefantes.”

Principales características del hipopótamo pigmeo

Por su parte, los hipopótamos pigmeos cuentan con las siguientes características generales:

• Pesan entre 160 y 230 kilos. Cuando nacen, pesan tan solo entre 4,5 y 6,2 kilos. ¡Son mucho más pequeños que los hipopótamos comunes!
• Miden entre 150 y 175 cm de largo y entre 75 y 83 cm de alto. Su tamaño es parecido al de un cerdo doméstico.
• Su piel se compone de una epidermis fina y una dermis muy gruesa.
• Son de color negro verdoso.
• En cautividad pueden llegar a vivir hasta 43 años.

“Los hipopótamos pigmeos viven en pequeños grupos familiares o solos.”

El hábitat de los hipopótamos

Los hipopótamos son animales semiacuáticos que viven en zonas húmedas, cerca de ríos y lagos. Por el día descansan sumergidos en el agua (para refrescarse ante las altas temperaturas) y por la noche salen a alimentarse.

El hipopótamo común habita en el África subsahariana. Su población se distribuye por Uganda, Sudán, Kenia, Somalia, norte de Congo y Etiopía, Sudáfrica, Zimbabue, Zambia, Botsuana y, en el oeste, desde Ghana hasta Gambia. También hay algunos grupos aislados en Mozambique y Tanzania.

Por otro lado, el hipopótamo pigmeo se distribuye por las marismas y los bosques del África Occidental: Liberia, Costa de Marfil, Sierra Leona, etc.

¿Qué comen los hipopótamos?

Los hipopótamos son animales herbívoros. Suelen alimentarse de hierbas terrestres, plantas acuáticas, hojas, helechos, fruta, tubérculos, raíces, etc.

Estos animales se alimentan sobre todo por la noche. Los pigmeos pueden pasarse unas seis horas al día buscando comida.

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