¿Qué es la enfermedad del ciervo zombie?

Si pensabas que nunca verías juntas las palabras “ciervo” y “zombie” (fuera de alguna web o foro de frikis de la ciencia-ficción sin remedio), pues lo siento. Porque a finales de los años 60 se descubrió una extrañísima patología que afecta a distintos tipos de cérvidos y hace que tengan un comportamiento, digamos… Inquietante. ¿He despertado tu interés? Entonces, quédate conmigo para descubrir qué es la enfermedad del ciervo zombie y hasta qué punto constituye una amenaza para la naturaleza.

La enfermedad del ciervo zombie, “pionera” de los 60

El nombre científico de esta patología es ‘Chronic Wasting Disease’ (Enfermedad Crónica de Desgaste). En ámbitos profesionales se la suele nombrar con las siglas, CWD. A continuación veremos en qué consiste, y te lo garantizo: te va a volar la cabeza… Pero antes, si eres un apasionado de la fauna salvaje y has pensado alguna vez en trabajar con los animales más impresionantes, no dejes de plantearte realizar un Curso de Especialista en Grandes Mamíferos Terrestres. Pinta bien, ¿verdad?

Hasta entonces, sigamos con lo nuestro. La enfermedad del ciervo zombie no es, en cualquier caso, algo nuevo. Si te gustan el rollo survival zombie y el cine de serie B, es más que probable que conozcas la película “La noche de los muertos vivientes”, dirigida por George A. Romero y estrenada en 1968. Pues un año antes, el mundo animal le tomó la delantera al célebre director: en 1967, la CWD fue identificada por primera vez en ejemplares de ciervo mula que habitaban en un centro de vida silvestre de EEUU.

Una patología tan raruna como letal

Al igual que sucede en el famosísimo pack de videojuego y serie “The last of us” , y en clásicos de los 70 como “Vinieron de dentro de”, de David Cronenberg, la enfermedad del ciervo zombie es causada por agentes externos. Pero en este caso, en lugar de tratarse de hongos o babosas, hablamos de priones. ¿Te suena esta palabra?

Un prion es un agente infeccioso que causa enfermedades neurodegenerativas. Estos agentes están formados por proteínas carentes de ADN, que se pueden reproducir sin genes. En términos fáciles de entender, las partículas proteicas “mal plegadas” que conforman los priones se reproducen y dan lugar a otras, también “mal plegadas”. Esto genera enfermedades muy graves, algunas de las cuales también afectan al ser humano.

Puede que pienses que nada de esto puede afectar a tu vida cotidiana. Pero no hace tanto tiempo, concretamente en el año 2000, una enfermedad causada por un prión generó una auténtica conmoción a nivel mundial, y muy especialmente en España. Su nombre: encefalopatía espongiforme bovina (BSE). Tal vez si te digo “síndrome de las vacas locas” te suene algo más… Pues sí: es una patología similar a la enfermedad del ciervo zombie.

¿Por qué ese nombre tan friki? Los síntomas tienen la culpa

Ahora ya sabemos qué causa esta extraña enfermedad en los pobres cérvidos. Pero seguro que te intriga aún más el porqué de su nombre. Según el departamento de Salud Global y Epidemiología de la Universidad George Mason (EEUU), el origen del término está en el comportamiento y el aspecto de los animales afectados por este mal. Ciervos, alces, renos y otros miembros de esta familia se muestran inestables, se tambalean y aparecen flacos y demacrados, como un ‘Walking dead’ de manual.

Desgraciadamente, se trata de una enfermedad letal. Los ejemplares afectados no sobreviven a ella, y tampoco se levantan después de la tumba para proseguir su camino sobre la Tierra (como sí hacen los humanos). Y aunque al principio surgió en Norteamérica, se ha ido extendiendo poco a poco. A día de hoy, han aparecido casos incluso en países tan alejados del continente americano como Corea del Sur.

En los animales afectados por la enfermedad del ciervo zombie, el deterioro neurológico del cerebro puede generar comportamientos extraños, llegando incluso a atacar a los seres humanos. Pero el peligro no está tanto en que nos embistan, sino en que nos contagiemos de esta patología destructora. Porque sí, amigos… Al igual que sucedía en ‘28 días después’, los agentes infecciosos pueden pasar a los seres humanos.

Y aunque estos ciervos no comen cerebros, ¡ojo!

Si un ciervo zombie te muerde (cosa improbable, aunque te podría mochar con los cuernos…), estate tranquilo: no te volverás un no-muerto. Pero esta enfermedad reviste una peligrosidad de lo más desasosegante. Se ha demostrado que puede pasar al ser humano y provocarle la muerte, lo que ha levantado la alarma en distintos estados de EEUU.

De hecho, ya se ha dado algún caso. Dos cazadores del estado de Indiana fallecieron tras consumir la carne de un animal afectado por CWD. En concreto, un venado de cola blanca de Indiana que fue abatido por ellos. Un caso de venganza post-mortem del ciervo zombie, digno de figurar en un capítulo de la serie ‘The Twilight Zone’.

Y si te interesa saber más sobre la enfermedad del ciervo zombie…

El descubrimiento, investigación y seguimiento de esta patología no habría sido posible sin el trabajo de muchos expertos. Y si te apasionan los animales, en concreto los más grandes y poderosos, podrías ser uno de ellos… La clave: formarte y obtener una titulación que te capacite como técnico. Pero, ¿dónde estudiar?

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Tienes dos alternativas: prepararte para una improbable invasión de ciervos zombies con un buen arsenal de armas o formarte para trabajar con estos maravillosos animales. ¡Seguro que eliges la mejor opción!

Bibliografía:

• (S/f-b). Cdc.gov. Recuperado el 4 de junio de 2024, de https://www.cdc.gov/prions/cwd/index.html
• Should you be worried about ‘zombie deer’? (s/f). College of Public Health. Recuperado el 4 de junio de 2024, de https://publichealth.gmu.edu/news/2024-03/should-you-be-worried-about-zombie-deer
• Soto, B. E. (2024, enero 28). ¿Pueden los humanos contraer la enfermedad del ciervo zombi? National geographic. https://www.nationalgeographic.com.es/mundo-animal/pueden-humanos-contraer-enfermedad-ciervo-zombi_21334