Mamíferos marinos: especies representativas

Ballenas, cachalotes, manatíes, focas, belugas… Son animales que despiertan auténtica fascinación en grandes y pequeños. Su inteligencia, su belleza y el enorme tamaño que alcanzan algunas especies los convierten en motivo de admiración. Conocerlos es amarlos: y lo que sabemos de ellos se lo debemos en gran medida a los profesionales que trabajan en acuarios y centros de recuperación. Hoy nos adentraremos en el increíble mundo de los mamíferos marinos: especies representativas, costumbres y cuidados.

Bajo el nombre genérico de «mamíferos marinos» se agrupan especies de animales que, en realidad, son muy diferentes. Es como si hablásemos de «mamíferos terrestres», un grupo en la que nos encontramos los seres humanos, pero también los murciélagos (por poner dos ejemplos). Dentro de esta calificación encontramos cuatro categorías taxonómicas:

• Cetáceos: ballenas, delfines y marsopas.
• Sirenios: manatíes y dugongos.
• Pinnípedos: fócidos, otáridos y odobénidos.
• Algunas especies de mustélidos: nutria marina, gato de mar.
• Úrsidos: el oso polar no es exactamente un mamífero marino, pero su alto grado de adaptación al medio acuático hace que a menudo se le incluya en esta calificación.

La diversidad de especies de mamíferos que encontramos en nuestros océanos es, pues, enorme. Sin embargo, corremos el riesgo de que sea cada vez menor: según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), una cuarta parte de los mamíferos marinos se encuentran en peligro de desaparición. En este sentido, la labor que realizan los centros de recuperación y los programas de reproducción de especies resulta del todo imprescindible.

Mamíferos marinos: especies representativas y características

Los mamíferos marinos tienen una larga relación con los seres humanos. Durante siglos fueron considerados, como solía suceder, una fuente de alimento y riqueza. La constante presión sobre determinadas especies en busca de su carne, su grasa o su piel hizo que a día de hoy, como comentaba antes, se encuentren en riesgo de desaparición. Pero además de perseguirlos, a partir de finales del siglo XIX el ser humano empezó también a relacionarse con algunos de estos inteligentes seres. En concreto, con los delfines y las focas.

Como mamíferos que son, estos animales tienen características especiales que los diferencian de otros seres marinos, como los peces o los cefalópodos. Algunos de ellos demuestran una inteligencia excepcional dentro del reino animal, así como una curiosidad infinita. En total, esta categoría agrupa unas ciento treinta especies de animales que viven directamente en el medio marino o dependen de él para su supervivencia. Dentro de los mamíferos marinos, la especies más representativas serían:

Cetáceos

Son el grupo más «famoso» dentro de los mamíferos marinos. Su gran tamaño, su inteligencia y su peligrosidad los han convertido en protagonistas de numerosas novelas, películas o series de televisión. La palabra cetáceo procede del griego Ceto, nombre de un monstruo marino femenino de la mitología griega. A su vez, dicho nombre deriva de la palabra ketos (pez grande).

Dentro de esta categoría, en la actualidad encontramos dos subgrupos:

• Misticetos. En este grupo entran las ballenas con barbas, que pueden presumir de ser los animales más grandes del mundo. La ballena azul es, de hecho, el animal de mayor tamaño que ha existido jamás en la Tierra.
• Odontocetos. Aquí encontramos a los que probablemente sean los mamíferos marinos más «populares», tanto por su belleza como por su inteligencia. Hablamos de delfines (ojo: solo de los oceánicos, no incluimos a los delfines de río), cachalotes, orcas, falsas orcas, marsopas y balfines. Si no habías oído hablar de estos últimos, te interesará saber que el balfín es un híbrido nacido de un delfín de nariz de botella y una falsa orca. Se trata de uno de los animales más inteligentes del planeta; solo se conoce un caso nacido en cautividad (y por sorpresa), algo que sucedió en Hawai en 1985.

Sirenios

Dentro de los mamíferos marinos, otras especies muy representativas son las que pertenecen al grupo de los sirenios. El nombre lo dice prácticamente todo: estos animales fueron calificados así por su similitud con las sirenas, sobre todo cuando amamantan a sus crías. De hecho, se piensa que la figura mitológica de las sirenas surgió tras las descripciones que hacían los antiguos marinos, que aseguraban haber visto a mujeres con cola de pez dando el pecho a sus hijos en el mar. En realidad,  se trataba de manatíes hembra, que mantienen una estrecha relación con sus crías durante los dos primeros años de vida de estas.

Estos animales no forman parte de los que mantienen relación con el ser humano. Son seres solitarios y huidizos, de cuyas costumbres se sabe muy poco: nunca los verás en un parque acuático. Las especies que forman parte de este grupo son los dugongos (solo hay una especie) y los manatíes (tres especies).

Pinnípedos

Este grupo incluye a algunos de los animales más populares: las focas y los leones marinos. Su presencia en los parques acuáticos y los zoológicos es habitual desde hace décadas, por su inteligencia y su atracción hacia los seres humanos. El grupo de los fócidos incluye unas veinte especies, mientras que los otáridos agrupan a osos, lobos y leones marinos. ¿Sabes qué les diferencia de los primeros? Fíjate bien en sus cabezas: tienen orejas visibles, mientras que las focas carecen de ellas. Además, sus extremidades posteriores están mejor adaptadas para»caminar».

En este grupo también entra la familia de los odobénidos es decir, las morsas. Estos enormes animales tampoco forman parte de los que suelen encontrarse en parques acuáticos, ya que no muestran interés alguno por relacionarse con los seres humanos. Pero sí los puedes ver en zoológicos, acuarios y centros de recuperación.

Mustélidos y úrsidos

Estos dos últimos subgrupos incluyen algunas especies de carnívoros marinos. Concretamente, en los primeros se encuentran la nutria de mar y el gato marino, mientras que en el segundo reina uno de los depredadores más famosos, bellos y peligrosos del planeta: el oso polar, una especie con gran riesgo de desaparecer.

Descubre a los mamíferos marinos: especies representativas, costumbres y cuidados

Los mamíferos marinos, como hemos visto, agrupan a algunos de los animales más inteligentes y bellos del planeta. Si te apasiona el mundo de la fauna, te encanta el mar y te has imaginado alguna vez trabajando con ellos, ¿a qué esperas? No dudes en matricularte en un Curso de Especialista de Mamíferos Marinos, una formación integral que te capacitará para convertirte en profesional.

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