La orca, también conocidas como ballena asesina, es un animal marino. Se trata de uno de los muchos mamíferos marinos que existen que, pese a su mala, fama no suelen ser agresivas con los seres humanos. En realidad, no existen registros sobre ataques a humanos por parte de estos animales marinos, así, las orcas se han ganado un sobrenombre un tanto exagerado.

Este apodo de “ballena asesina” proviene del término inglés killer whale y de su papel como depredador de otros mamíferos marinos. Sin embargo, conviene aclarar que no son asesinas ni peligrosas para los humanos en libertad, sino animales que cazan por supervivencia, como cualquier otro carnívoro.

Además, a pesar de su nombre, la orca no es una ballena, sino que pertenece a la familia de los delfines (Delphinidae), lo que la convierte en el mayor delfín del mundo.

En este artículo vamos a ver más sobre ellas, su comportamiento, hábitat y alimentación. Así, conoceremos todos los detalles sobre este impresionante animal marino, y es que la orca causa verdadera fascinación.  Sin embargo, si quieres ser todo un experto en mamíferos marinos, lo ideal es que te formes mediante un curso de Especialista en Mamíferos Marinos

¿Qué son las orcas? Todo sobre este animal marino

Una orca es un animal marino, un mamífero que vive en océanos y que respira mediante pulmones. Igual que otros animales de este tipo, como delfines o ballenas, las orcas poseen un espiráculo, un orificio situado en la cabeza y que conecta con sus pulmones. Es esto lo que les permite respirar cuando emergen a la superficie del mar.

Las orcas son animales que pueden permanecer hasta 10 minutos bajo el agua sin tener que salir a respirar. Este es uno de los motivos por los que estos animales no suelen descender a grandes profundidades.

Por otra parte, otras de las características que más suelen llamar la atención de estos animales marinos son sus ojos. Los ojos de las orcas son pequeños y se encuentran situados en cada lado de la cabeza. Su ubicación suele estar justo debajo de unas manchas blancas que, a menudo, se confunden precisamente con los ojos de estos mamíferos marinos.

La mortalidad en las crías de las orcas, en sus primeros seis meses de vida, es de entre el 37% y el 50%.

La orca es una especie de animal marino que se distribuye por todos los océanos del mundo, tanto en aguas polares como en tropicales. Estos mamíferos tienen una esperanza de vida que va desde los 50 hasta los 70 años de edad. Esta variabilidad depende de si son machos o hembras y de si han superado un determinado rango de edad, a partir del cual su mortalidad disminuye y su esperanza de vida aumenta. Son animales bastante longevos que no alcanzan la madurez hasta los 15 años y que cuentan con una tasa elevada de mortalidad entre sus crías.

En lo que se refiere a su número, actualmente no se tienen datos suficientes como para conocer su estado de conservación exacto. No obstante, si se sabe que, igual que otros mamíferos marinos, las orcas también corren peligro por culpa de la pesca descontrolada de sus fuentes de alimentos y la degradación de sus hábitats naturales.

Qué comen las orcas: ¿cuál es su fuente de alimentación?

La orca es un animal marino carnívoro y su dieta se compone de todo tipo de animales, desde peces hasta calamares y pulpos, aunque también se alimentan de aves marinas, focas y leones marinos. Las orcas están consideradas como superdepredadores y se ha llegado a reportar casos de orcas vistas alimentándose de tiburones, incluso con ataques a tiburones blancos.

Igual que sucede con los cachalotes, las orcas también cuentan con sistema de ecolocalización. Es esto lo que las ayuda a detectar y localizar a sus posibles presas. Con esto, las orcas emiten chasquidos y, a través del eco son capaces de encontrar posibles presas de las que alimentarse.

Las orcas, aunque se las haya denominado como ballenas asesinas, pertenecen al mismo género que los delfines, cachalotes y narvales. Probablemente también tenga algo que ver el estreno en 1977 de la película "Orca, la ballena asesina"

Las orcas necesitan una gran cantidad de alimento, una cantidad que va en aumento cuanto más mayores se hacen. En ejemplares en cautiverio se ha llegado a registrar un consumo de más de 56kg de pescado al día en una orca de más de 20 años de edad. En orcas que viven en libertad, sus requerimientos nutricionales pueden ser más elevados

¿Cuál es el hábitat y la estructura social de las orcas?

Como decíamos, las orcas se encuentran distribuidas por todos los océanos y mares del mundo. Se trata del cetáceo que cuenta con una mayor distribución, aunque suele habitar aguas cercanas a la costa y aguas frías en ambos hemisferios. En las zonas costeras suele habitar en estuarios y bahías de baja profundidad. Por otra parte, las orcas son animales que también migran y se mueven entre distintos territorios, llegando a desplazarse más de 200km al día en busca de nuevas presas.

Las orcas son animales muy inteligentes que viven en grupos sociales complejos, formados por entre 5 y 20 integrantes.

En cuanto a su estructura y comportamiento, las orcas se suelen organizar en grupos de menos de 40 individuos. Además, estos animales suelen permanecer toda su vida en un mismo grupo social, siendo raro que se vayan de él, salvo que sean machos, ya que estos se separan de sus grupos para reproducirse.

Por otra parte, en cuanto a su hábitat, su organización y comportamiento social, puede variar. Así tenemos orcas que se consideran:

  • Residentes: las orcas residentes de una misma zona suelen estar organizadas entorno a una madre, sus crías y las crías de sus hijas. Las orcas residentes forman lazos fuertes y es raro que alguno de los individuos abandone el grupo familiar.
  • Transeúntes: las orcas transeúntes son aquellas que se mueven entre distintas zonas en busca de alimento. En cuanto a su estructura social, en este caso, está menos estudiado, pero se suelen organizar por gurpos familiares y es más frecuente el abandono por parte de los machos.
  • Marítimas: se trata de todas las orcas que viven en mar abierto, pero su comportamiento y estructura está muy poco estudiado. Solo se sabe que se suelen formar grupos de hasta setenta animales y que la pertenencia es dinámica.

Mitos sobre las orcas: ¿son realmente peligrosas?

A lo largo del tiempo, las orcas han sido víctimas de una imagen distorsionada, en parte por el cine y la cultura popular. Películas y relatos han contribuido a presentarlas como animales peligrosos o, en el extremo contrario, como criaturas dóciles capaces de convivir con humanos.

Las orcas tienen un sistema de comunicación propio. Se trata de un lenguaje muy desarrollado formado por ultrasonidos, que pone a estos magníficos animales a la altura de sus primos los delfines en lo que a inteligencia y complejidad se refiere.

La realidad es que las orcas no son ni asesinas ni animales domesticables. Son depredadores salvajes altamente inteligentes que deben vivir en libertad. Ejemplos como el de la orca Keiko, conocida por protagonizar películas y que pasó gran parte de su vida en cautividad, ponen de manifiesto las dificultades de estos animales fuera de su entorno natural.

Amenazas para las orcas: presentes en todos los océanos, pero, ¿por cuánto tiempo?

La orca es el cetáceo más repartido por los océanos de todo el mundo. Esto significa que hay orcas everywhere, desde el océano Ártico al Antártico, incluyendo los mares tropicales. ¡Increíble! Sin embargo, y a pesar de no tener depredadores entre el resto de los animales, como suele suceder es una especie amenazada.

Y es que, a pesar de no tener depredadores naturales, las orcas sí se enfrentan a numerosas amenazas derivadas de la actividad humana. Entre las principales destacan:

  • La captura para exhibición en acuarios
  • La contaminación de los océanos
  • La contaminación acústica, que afecta a su sistema de ecolocalización
  • La reducción de sus presas

El panorama, desde luego, es desolador. Por eso, es importante que haya instituciones y centros dedicados a la conservación de las especies y a la recuperación de los individuos que hayan sufrido daños. Solo así podremos intentar reparar el enorme daño que los seres humanos hemos causado (y seguimos causando) a la naturaleza y al planeta en general.

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