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¿Por qué la piel de los mamíferos marinos es gruesa?

18 mayo 2022
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¿Alguna vez te has preguntado por qué la piel de los mamíferos marinos es gruesa? La mayoría no tiene pelo, pero carga con un pesado abrigo mientras hace sus largos en el agua.

Se trata de una adaptación al medio que han sufrido por igual cetáceos, pinnípedos y sirenios, y que podrás explorar a fondo en el Curso de Especialista en Mamíferos Marinos de Nubika. En el artículo de hoy te contamos el motivo detrás de este fenómeno y las interesantes características de sus epidermis oceánicas. ¡Anímate a conocerlas!

 

¿Cómo tienen la piel los mamíferos marinos?

La evolución ha encontrado formas muy ingeniosas para adaptar a los mamíferos marinos a su hogar en el océano. Los ha dotado de una de las pieles más fascinantes del mundo salvaje, con un grosor que, más que un simple “envoltorio”, es toda una armadura.

El 10% del peso del narval, por ejemplo, se debe a este órgano, y la beluga es capaz de engordarlo durante las épocas en las que el mercurio baja. Es mucho más robusto que el de sus parientes terrestres y presenta altas cantidades de elastina, colágeno y otras proteínas enriquecedoras.

Otro detalle curioso de su recubrimiento es que no tiene pelaje. Salvo excepciones como las nutrias, los ejemplares carecen de una protección que, en la gran mayoría de las especies, resulta imprescindible para sobrellevar las variaciones en el termostato.

La mayor parte de los mamíferos marinos carece de pelo para aumentar su aerodinámica

En un delfín o una orca, sin embargo, el pelo no sería más que un estorbo a la hora de nadar. Esta ausencia de cabello se relaciona con la pregunta que nos planteábamos al inicio: ¿por qué la piel de los mamíferos marinos es gruesa? ¡Vamos a desvelarlo!

 

Por qué la piel de los mamíferos marinos es gruesa: las razones

Puede parecer un lugar idílico, pero, en el agua, la temperatura corporal desciende a una velocidad pasmosa. La conducción del líquido supera en eficacia al aire, lo que provoca que el calor se pierda más de una veintena de veces más rápido que en tierra firme.

Sin pelo y en contacto constante con el mar, quizá te preguntes por qué no se congelan los mamíferos marinos. Su secreto está muy a la vista y les permite retozar en un océano que está a muchos menos grados que su propia sangre: una piel gruesa, sin escamas y, debajo, una amplia capa de grasa.

Gracias a ambas cosas, son capaces de aislarse del exterior y mantener su organismo a la temperatura necesaria para que funcione. Especialmente remarcable es el caso de las marsopas bebé, cuya grasa llega a suponer más del 40% de su volumen total.

Las nutrias marinas y los osos polares mantienen su temperatura corporal gracias al pelaje

Como excepción a la regla hay que mencionar a las nutrias y a los osos polares que, aunque no viven siempre en el agua, se consideran mamíferos oceánicos por su alta dependencia de ella. Al igual que sus familiares, cuentan con reservas para mantener el calor, pero el papel que juega su pelo es fundamental.

El ingenioso aislamiento del oso polar

Con la piel del oso polar ha pasado lo mismo que con la de las cebras. El mundo ha debatido mucho sobre su verdadero color (que, si quieres saberlo, es oscuro), porque su abrigo es de un desconcertante y refulgente blanco.

No obstante, los increíble de este animal no está en que juegue a la confusión cromática: uno de sus rasgos más especiales se encuentra en la estructura de su pelo, que es hueco y, por lo tanto, capaz de retener el aire.

Como ya dijimos, el calor encuentra obstáculos para circular por vía aérea. El resultado es el abrigo más liviano y eficaz del mundo, que permite a estos animales caminar tranquilamente a menos de 30 grados bajo cero.

La nutria: una limpieza de supervivencia

Aunque en mayor o menor nivel, todos los animales dedican un tiempo a la higiene. Pero para pocos resulta tan imprescindible como para la nutria marina, que necesita mantener su pelaje impoluto para conservar su poder impermeable.

La suciedad merma el aislamiento de sus dos capas de cabellos, más de 100.000 por centímetro cuadrado y dotados de una impresionante densidad. Si están manchados atrapan menos aire y, por lo tanto, las protegen menos frente al frío de los ecosistemas que habitan.

Ya hemos visto por qué la piel de los mamíferos marinos es gruesa, pero, ¿qué ocurre si poseen pelo? ¿se vuelve más fina? La respuesta es no. Dentro de esta familia animal, la Enhydra lutris tiene la epidermis más gruesa, y le exige bastante esfuerzo, porque se pasa hasta el 10% del día limpiándola.

 

Otras adaptaciones al medio marino

Al partir de la tierra, los mamíferos oceánicos han tenido que desarrollar una gran cantidad de mecanismos para sobrevivir en un entorno tan diferente como los mares. Y uno ha sido el tamaño.

Aunque hay sujetos pequeños como las citadas nutrias, muchos poseen grandes dimensiones. Así consiguen perder menos temperatura corporal, porque la proporción entre su superficie y su volumen se reduce.

El motivo por el que la piel de los mamíferos es gruesa se oculta también tras los componentes de su leche. Con el fin de que las crías desarrollen rápido un aislamiento, las glándulas mamarias segregan un alimento con altos niveles de energía. Concretamente, cerca de la mitad es grasa… ¡nada recomendable para una operación bikini!

Claro que no todo tiene que ver con la temperatura, ya que el océano guarda otros retos para los que dependen de pulmones. Por ejemplo, echar una siesta: algunas especies se quedan suspendidas en el agua y otras siguen moviéndose como haría un sonámbulo.

Algunos mamíferos marinos se quedan suspendidos en el agua cuando quieren echar una cabezadita

Solo hace falta observarlos un momento para ver que la natación la tienen dominada, pero a lo mejor te has fijado en que su columna se mueve de arriba abajo y no lateralmente como los peces. Es otro recuerdo de sus antepasados, diseñados para desplazarse sobre sus patas y no con aletas.

 

¡Zambúllete en el conocimiento!

¿Sabías por qué la piel de los mamíferos marinos es gruesa? Se trata de una de las muchas curiosidades que esconden y que podrás aprender de la mano de Nubika.

Entre nuestros programas sobre la fauna salvaje se encuentra el Curso de Especialista en Mamíferos Marinos, que te desvelará todas las características de estos fascinantes animales. ¿Siempre te has visto trabajando en una reserva? ¿quieres poner tu granito de arena en un proyecto de conservación? Nuestro centro es la puerta a todos esos futuros. ¡Ven a abrirla!

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