¿Qué es una especie invasora?

Criaturas exóticas, plantas ornamentales, insectos y peces misteriosos… Algunos tienen cabida bajo la definición de especie invasora. En su día fueron introducidos por el hombre en otros hábitats que no eran los suyos, alterando los ecosistemas del planeta. Si eres un amante de la naturaleza y los animales, seguro que este tema tan crucial te interesa y mucho… Saber más sobre su aparición, porqué representa una amenaza para la Tierra y sus consecuencias para el ser humano. ¡De todo ello hablamos en este post!

La especie invasora y las primeras migraciones: el origen de todo

Resulta fácil encariñarse con algunos de los animales considerados hoy especie invasora. ¿Quién no recuerda los galápagos de Florida? Fue una mascota muy querida en infinidad de hogares españoles en los años 90. Pero eso no debe hacernos olvidar que el crecimiento descontrolado de cualquiera de ellos pone en peligro a la fauna autóctona de los ecosistemas.

Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), estas especies son causantes directas de la pérdida de biodiversidad en el planeta. Los otros dos son el cambio climático y la contaminación. Aunque no es posible dar la espalda a la gravedad del tema, como objeto de estudio es alucinante; y más, si adoras el reino animal exótico. ¿Acerté? Solo tienes que hacer un Máster en Animales Exóticos y Salvajes. ¡Una especialidad hecha para ti!

Volviendo al concepto de especie invasora, representan una amenaza porque los individuos son capaces de establecerse, reproducirse formando poblaciones autosuficientes y conquistar ecosistemas ajenos. La peor parte se la llevan la flora y fauna autóctonas, al ser sustituidas por estos enemigos… Que también son fantásticas criaturas de la naturaleza, aunque no estén donde deberían.

Hay que dejar claro que esto no es algo nuevo. La introducción de estos seres vivos se ha producido desde que se dieron las primeras migraciones humanas por el mundo. El ser humano no solo conquistó territorios inexplorados: se llevó consigo plantas y animales que le ayudaron a sobrevivir. Algo bastante lógico, por otra parte. Después, con la navegación y las exploraciones transoceánicas, el número de especies invasoras comenzó a crecer….

Por último, la llegada del comercio global ha sido decisiva para que estas especies no autóctonas, animales o vegetales, se hayan multiplicado en las últimas décadas por todo el planeta, echando raíces y desencadenando serios problemas en los ecosistemas donde se han instalado. ¡Y la geografía española no es una excepción!

El viaje a su “nuevo hogar”, ¡toda una odisea!

Antes de seguir, veamos cuál es la definición de especie exótica invasora según la UICN. Para la organización internacional, se trata de aquella especie alóctona (de otros confines del planeta) que se instala en un hábitat natural o semi natural hasta convertirse en un agente de cambio. Y así es cómo llega a ser una amenaza para la diversidad biológica nativa.

Solo es considerada invasora cuando daña al ecosistema circundante, con efectos devastadores para los ejemplares autóctonos. Este matiz es muy importante, porque no siempre un animal exótico introducido en otro hábitat sobrevive y se reproduce. Porque puede terminar desapareciendo; y cuando eso ocurre, solo es considerada “especie introducida”.

Mapaches, peces, cangrejos, cotorras, visones… La incógnita sobre cómo llegaron hace años a colonizar esos territorios que han transformado en su nuevo hogar, está más o menos despejada. A veces han sido introducidas de forma azarosa; pero bastante más a menudo, ha sido de manera intencionada por la mano del hombre. Alucinante, ¿verdad? Y por si fuera poco, en ocasiones el principal propósito es convertir a una especie invasora en plaga.

La carpa asiática fue introducida en el sur de Estados Unidos para limpiar las algas y la vegetación de los estanques de acuicultura, durante los años 60 y 70. Anteriormente, en el siglo XIX, ocurrió algo parecido con la mangosta en varias islas de Hawái y las Antillas: en teoría, la intención era controlar a los roedores en las plantaciones de caña de azúcar.

Como te decía antes, estos enemigos de la naturaleza no siempre han sido invitados “a la fiesta”. Pero eso no impide que se desplacen por todo el mundo. En concreto, algunos viajan adheridos a los buques mercantes y escondidos entre los materiales transportados. Así es cómo llegó el mejillón cebra (originario de Europa oriental y Rusia occidental) a Europa occidental y Estados Unidos, un auténtico polizón en las aguas de lastre de los barcos.

Especies invasoras, ¡listas para dominar el mundo!

En los últimos años, la evolución de este problema ha sido espectacular. Un informe reciente de la Plataforma Intergubernamental Científico-Normativa sobre Diversidad Biológica y Servicios de los Ecosistemas habla de ¡37.000 especies invasoras!. Cifra que no solo supone una severa amenaza para la naturaleza, también lo es para la salud de las personas y la economía mundial.

¿Quieres saber cómo afecta su presencia a la vida en la Tierra? Aparte de la alteración de los ecosistemas, acarrea otras consecuencias de similar gravedad:

• Desaparición de especies. Algunos animales y plantas que son presa de las especies invasoras terminan por extinguirse, al no ser capaces de adaptarse a su voracidad.
• Destrucción de medios de subsistencia. En el lago Victoria, la pesca está desapareciendo debido a la propagación del jacinto de agua (Pontedaria crassipes). Está considerada la especie exótica invasora terrestre más extendida en el planeta.
• Transmisión de enfermedades. Estas especies transportan patógenos y parásitos de sus hábitats naturales, convirtiéndose en una amenaza para las especies autóctonas y para el ser humano (pueden transportar enfermedades como la malaria).

A pesar de este escenario, el control de la especie invasora es posible: algunos métodos han consistido en el desbroce manual, la caza y la pesca. Aunque la realidad deja claro que su erradicación es una tarea muy complicada. La mejor solución pasa por prevenir sus invasiones, para no seguir poniendo en peligro la biodiversidad del planeta.

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Bibliografía:

• National Geographic. (2023, 5 septiembre). Las especies invasoras, ya sean plantas y animales exóticos, pueden causar estragos en los ecosistemas cuando se instalan y se apoderan de ellos. https://www.nationalgeographic.es/medio-ambiente/que-es-una-especie-invasora#:~:text=A%20lo%20largo%20de%20la,las%20conoce%20como%20especies%20invasoras.
• Simón, C. (2020, 6 marzo). Especies invasoras – Definición, ejemplos y consecuencias. expertoanimal.com. https://www.expertoanimal.com/especies-invasoras-definicion-ejemplos-y-consecuencias-24787.html
• Colmenero, R. F., & Colmenero, R. F. (2023, 4 septiembre). Una invasión ‘alienígena’ sin salir de la Tierra: 37.000 especies exóticas amenazan la economía, la alimentación y la salud humana. ELMUNDO. https://www.elmundo.es/ciencia-y-salud/ciencia/2023/09/04/64f5aaddfdddff193f8b459b.html