¿Qué son los cnidarios?

Imagínate bellos arrecifes de coral, anémonas que parecen flores marinas, esponjas de mar… Seguro que los conoces. Y con suerte, hasta has podido contemplarlos en vivo y en directo. Pertenecen a una inmensa familia de invertebrados acuáticos fascinantes y misteriosos, los cnidarios. ¿Intrigado por conocer más sobre ellos? Prepárate para flipar con estas criaturas de formas extrañas, que llevan millones de años viajando silenciosamente por mares y océanos.

Los cnidarios, habitantes ancestrales de océanos y mares. ¡Casi ciencia ficción!

Misteriosos y extraños por igual, en el reino animal los cnidarios no nacieron precisamente ayer. Este grupo de invertebrados acuáticos habita desde hace 600 millones de años según sus huellas fósiles, eligiendo gran parte de los mares y océanos de la Tierra para vivir. Con ciertas excepciones que prefieren las aguas dulces, como la Hydra viridissima.

Nada es normal en estas criaturas, entre las que es posible hasta descubrir especies letales para el hombre. Aunque la verdad es que la mayoría solo provocan molestias, las pobres… Por su aspecto podrían parecer seres de ciencia ficción, pero son reales y objeto de investigación. Un tesoro de la naturaleza para cualquier enamorado de la fauna más atípica. ¿Estás entre ellos? Plantéate hacer un Curso de Técnico en Animales Exóticos o un Máster de Animales Exóticos y Salvajes. Podrás cuidar de bichos tan singulares como ellos… Todo un lujo a tu alcance.

Para empezar, su nombre no es casual, viene del término cnidocitos. Vale, ¿y? Pues así es como se llaman las células especializadas propias de este grupo. Abundan en sus tentáculos, y gracias a ellas inyectan sustancias químicas para inmovilizar a sus presas o a modo defensivo. Además de cnidarios (su filo se llama Cnidaria) también se los conoce como celenterados. Y sin duda, la diversidad de especies que hay detrás de estos nombres es digna de estudio.

Es difícil destacar alguna especie sobre el resto; todas son de lo más fotogénicas y extrañas. Desde los estéticos arrecifes de coral en Australia, a las bellas anémonas de sigilosos movimientos. Y qué decir de las medusas, de colores únicos y formas imposibles… La temible avispa de mar, por su parte, es un ejemplar con forma de caja (!!!!) y uno de los venenos más letales. Sí, ellas figuran entre los cnidarios más conocidos; y algunos ejemplares han conquistado el mar Mediterráneo.

Una familia de 10.000 especies, a cual más rara y fascinante

El nombre de ciertos cnidarios podría inspirar la narrativa infantil, el universo del cómic o el cine de animación. Para que te hagas una idea tenemos un Gigante del Caribe, una Pluma de mar, una Aguacajada, un Tomate de mar, una Medusa luna… Curiosidades aparte, ¿cómo son estos organismos que habitan en ecosistemas de agua salada, algunos en aguas profundas y otros en las superficie?

El primer rasgo que los hace ser únicos es que tienen dos formas morfológicas básicas, según el ciclo de vida en el que estén: pólipos, donde su cuerpo es tubular y el animal es sedentario, y medusas, con un cuerpo similar al de una campana. Lo más curioso es que algunos cnidarios son una de las dos morfologías a lo largo de toda su existencia, mientras que otros son primero una y luego se transforman en otra. Rarunos, ¿eh?

Pero son muchas más las características que comparten estos invertebrados. Aquí van las más curiosas, que seguro no olvidarás:

• Su esperanza de vida no tiene término medio. Pueden ser 10 días o miles de años.
• No tienen cabeza definida, ni órganos. Además poseen una sola abertura que actúa de boca y de ano, llamada cavidad gastrovascular.
• Son criaturas diblásticas. Es decir, sus cuerpos presentan dos capas de células.
• La mayoría se caracteriza por su simetría radial.
• Su cuerpo posee un endoesqueleto o exoesqueleto. La composición puede ser quitinosa, calcárea o proteica.
• Presentan estructuras sensoriales. Así responden ante estímulos como la luz.
• Respiran a través de sus células corporales: absorben oxígeno y a continuación liberan dióxido de carbono.
• Su reproducción puede ser sexual o asexual. Ciertas especies han nacido para desarrollar los dos tipos.
• Cuando tienen forma de pólipo son sésiles y con cuerpo de medusa se desplazan.
• O carnívoros, o herbívoros. Las medusas son depredadoras activas, pero los corales se alimentan de sustancias en el agua o de nutrientes de algas.

Tipos de cnidarios (dignos de Jacques Cousteau)

Seguramente, el papel de preservadores del equilibrio marino de este grupo de invertebrados acuáticos no le pasó inadvertido al oceanógrafo más famoso del mundo. Jacques Cousteau supo difundir como pocos el valor de la vida en los mares de nuestro planeta, y concienciar sobre la importancia de su conservación.

A bordo de su mítico buque Calypso el científico pudo trabajar con algunas de estas criaturas tan alucinantes. De hecho, su primera misión fue el estudio de unos corales en un archipiélago del mar Rojo. Seguro que él sabía perfectamente (al igual que tú a partir de ahora) que los cnidarios se clasifican en tres subfilos. Y estos, a su vez, se dividen en diferentes clases. Estas son algunas de ellas:

Antozoos: un grupo de 6.000 especies conocidas

Esta clase de cnidarios es la más numerosa y pertenece al primer subfilo. Sus especies habitan en todos los mares del planeta, incluso a grandes profundidades. Individuos que viven en solitario o en colonias y solo se desarrollan como pólipos en forma de flor. A él pertenecen las anémonas de impresionantes colores, como la anémona pálida (Aiptasia pallida), los corales pétreos y las plumas de mar, que aunque pueden parecer plantas son animales. Por cierto, muy solicitados en acuarios artificiales por su particular belleza.

Hidrozoos: un elenco de lo más variopinto

Atención a este tipo de cnidarios, perteneciente al subfilo llamado Medusozoa. Es un grupo de lo más variado, con invertebrados acuáticos que se desarrollan tanto en fase de pólipo como de medusa mediante un proceso reproductivo bastante sofisticado. Entre sus miembros más representativos figuran el barco de guerra portugués (Physalia physalis) y los marineros del viento (Velella velella)

Cubozoos o las misteriosas medusas de caja

Otra clase alucinante, también dentro del subfilo Medusozoa. En ella se agrupan las llamadas medusas de caja y es fácil adivinar la razón; la forma cuadrada de sus campanas. Buenas nadadoras y depredadoras activas, así son estas criaturas extrañas. ¿Alguna especie en concreto? Medusa de fuego (Morbakka virulenta) y Avispa de mar (Chironex fleckeri).

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Dentro del reino animal, es difícil competir con los cnidarios en lo que a criaturas extrañas se refiere. Pero desde luego, no son las únicas: sobre la faz de la Tierra hay infinidad de seres vivos exóticos asombrosos, dignos de ser queridos y tratados por expertos profesionales para garantizar su bienestar. ¿Te ves ejerciendo? Sígueme.

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