Sand dollar: ¿sabes lo que son?

Es más que probable que nunca hayas oído hablar de un animal conocido como sand dollar. No es de extrañar, ya que no es habitual en nuestro país, ni en el resto de Europa… Y es tan pequeño, que no lo verás en un zoológico. El sand dollar es un molusco equinodermo habitual de las costas del Pacífico Norte y el Atlántico Norte, con un aspecto realmente especial. Te invito a acompañarme para conocer de cerca a este pequeño ser, una especie con millones de años de antigüedad y una curiosa leyenda.

Sand dollar, el delicado «dólar de arena»

Efectivamente, en inglés el nombre de este animal significa dólar de arena y tiene relación con su esqueleto. Cuando mueren y el cuerpo de estos moluscos se deteriora, el exoesqueleto que les da forma queda a la vista: es circular y del tamaño de una moneda de dólar. Al tratarse de una especie habitual en algunas costas de Norteamérica, es lógico que se les pusiera el nombre de la moneda del país. Y lo de arena… Pues es lógico, ya que es en ella donde se suelen encontrar estos esqueletos.

Su aspecto, desde luego, no puede ser más delicado. Son muy finos y llevan grabada una especie de flor de cinco pétalos, con cuatro ranuras entre ellos. En ocasiones, también tienen un orificio central. Esta curiosa disposición hace que muchas personas los recojan, y en algunos lugares es tradicional pintar los esqueletos de sand dollars para hacer bisutería, adornos o recuerdos para turistas. También es el origen de la leyenda que te relataré más adelante.

Además de por la belleza de su exoesqueleto, el sand dollar tiene otras características que hacen que merezca la pena dedicarle un rato de nuestra atención. Y si lo tuyo son los animales curiosos y extraños, ¿te has planteado realizar un Curso de Especialista en Animales Exóticos? Puede ser el primer paso para una carrera profesional llena de satisfacciones. Piénsatelo, pero no lo dejes para mucho más tarde: es una profesión muy demandada, y ahora es un momento excelente para formarse como tal.

Un pariente de los erizos de mar

Vamos a conocer un poco más a estos curiosos animales. Su nombre científico es Echinarachnius parma y pertenecen a la orden de los Clipeasteroides (Clypeasteroidea), de la clase de los equinodermos equinoideos. Es decir, la misma que los erizos de mar. Pero físicamente, el sand dollar se parece a sus primos como el famoso huevo a la castaña; es decir, poco. Estos delicados invertebrados no tienen pinchos, sino que están cubiertos de suaves púas que les dan un aspecto aterciopelado.

El tamaño de estos peculiares seres está entre los 5 y los 10 cm de diámetro. Cuando están vivos pueden mostrar distintos colores, desde un tono blanco o gris suave hasta un tono marrón oscuro. Además de «dólares de arena», los sand dollars también se conocen como «pasteles de arena» o «galletas de arena». Su hábitat natural está en el agua, junto a la línea de bajamar: se desplazan por el fondo arenoso, removiéndolo con sus cilios para desenterrar su alimento.

¿Qué comen estos moluscos?

Pues un poco de todo. Desde restos orgánicos hasta algas, pasando por microorganismos como el fitoplancton, las diatomeas o los copépodos e incluyendo larvas de crustáceos. Además del Echinarachnius parma, la especie más habitual en las costas de Norteamérica, encontramos tres más con algunas diferencias: el Dendraster excentricus , habitual en el Pacifico (de Alaska a California); el Clypeaster subdepressus, que vive en las costas atlánticas y en el Caribe (desde las Carolinas hasta Brasil), y el género Mellita, que incluye 11 especies conocidas como»sand dollars de cerradura» o «erizos de cerradura»

Las leyendas del sand dollar: desde el cristianismo hasta la Atlántida

A primera vista, la vida y costumbres de los pacíficos sand dollars no revisten demasiado interés. Aparte de desplazarse y remover el fondo para comer, estos equinodermos se reproducen de forma sexual: el macho emite el esperma en el agua para fecundar los huevos puestos por la hembra. Y en poco más se entretienen… Pero sus hermosos esqueletos, blanqueados por el sol, han sido fuente de inspiración para todo tipo de leyendas.

Por una parte, la estrella que aparece grabada en la parte superior de los esqueletos ha sido relacionada con la Estrella de Belén, que condujo a los Magos a lugar donde nació Jesús. La estrella está rodeada por cuatro orificios, más uno central; de acuerdo con la leyenda, estos agujeros representan las cuatro heridas infligidas a Jesucristo durante la crucifixión. Dos en las manos y dos en los pies. Y el orificio central se relaciona con la herida que le infligió uno de los soldados romanos con la lanza.

Pero aún hay más. Si damos la vuelta a estas hermosas «galletas», veremos una forma similar a una flor. Esta silueta se ha relacionado con la poinsetia, es decir, con la Flor de Pascua: un recordatorio de la Navidad. Y ya fuera del ámbito religioso, hay otra leyenda que tiene que ver con el sand dollar y que a mí, particularmente, me encanta. Hubo un tiempo en el que se pensaba que los esqueletos eran monedas utilizadas en la civilización perdida de la Atlántida… ¿Te lo imaginas?

De equinodermo a criptomoneda. ¿Te gustaría saber más?

No me resisto a terminar este artículo sin comentar una curiosidad relacionada con estos animales. Resulta en que el año 2021, el gobierno de Bahamas lanzó la primera criptomoneda emitida en todo el mundo por un banco central. ¿Te imaginas su nombre? Efectivamente, la llamaron sand dollar o dólar de arena. El logotipo está inspirado en el dibujo de estrella de los esqueletos de los moluscos. Y visto lo visto, es probable que sea igual de frágil… Pero nunca será tan fascinante.

Si lo tuyo son los animales de cualquier tipo, pero los que más te interesan son los que se salen de lo habitual, no te quedes en la superficie. Por supuesto, siempre puedes obtener datos de artículos como este y entretenerte con ellos. Pero si realmente quieres profundizar y llevar tus conocimientos más allá, mi consejo es que apuestes por la formación a nivel profesional. Realizar un Curso de Especialista en Animales Exóticos puede ser exactamente lo que estabas buscando. ¿Te interesa?

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