Adaptaciones de los mamíferos marinos: ¿cómo se adecúan al agua?

Los mamíferos marinos evolucionaron con diferentes adaptaciones que les permiten vivir en el agua. Algunos de los rasgos que los diferencian de otros mamíferos son su mayor tamaño, la forma del cuerpo o las extremidades en formas de aletas.

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Mamífero que vive en el agua permanentemente: ¿cuáles son?

Existen diferentes mamíferos acuáticos, animales que se han adaptado a la vida en los mares y océanos.  Seguro que se te ha ocurrido más de uno, ¿verdad?

Vamos a elaborar una lista con los principales mamíferos que viven en el agua permanentemente:

• Ballena
• Delfín
• Manatí
• Beluga
• Orca

Estos son solo algunos ejemplos de mamíferos que han evolucionado con adaptaciones hasta convertirse en seres marinos.

¿Cómo se adaptan los mamíferos al medio acuático?

Curiosamente, los carnívoros han sido de los mamíferos que más han evolucionado para adaptarse a la vida en el agua, aunque no viven en el mar de forma permanente. 

No todos los carnívoros se han adaptado a la vida en los mares de la misma forma

Entre las especies que podemos clasificar como mamíferos marinos podemos destacar:

• Focas
• Leones marinos
• Morsas
• Nutrias
• Gatos de mar
• Osos polares

Como puedes comprobar al leer este amplio listado, la evolución ha sido muy diferente en cada uno de estos animales. Sin embargo, todos tienen un elemento en común: las adaptaciones de los mamíferos marinos, que les posibilitan desarrollar su vida con normalidad en un entorno acuático.

Existen alrededor de 200 especies de mamíferos marinos, obviamente todos han evolucionado de forma diferente, por lo que las adaptaciones son muy variadas.

Es lógico que tengan diferentes adaptaciones porque los mamíferos marinos proceden de antepasados terrestres distintos. Aunque son muchas las especies de mamíferos marinos, podemos clasificarlas en tres grandes grupos:

Cetáceos

Sus adaptaciones le permiten vivir siempre en el agua. Sus dimensiones gigantescas son una consecuencia de la evolución para sobrevivir en el agua.

Para que te hagas una idea, una ballena azul adulta puede oscilar entre los 24 y 27 metros de longitud, pesando hasta 120 toneladas. La mayor longitud de una ballena azul capturada fue 29,9 metros.

Dentro de los cetáceos podemos diferenciar: 

• Misticetos: cetáceos sin dientes, conocidos popularmente como las ballenas barbadas.
• Odontocetos: cetáceos dentados, entre los que podemos destacar las orcas.

Sirenios

En esta clasificación entran los dugongos y los manatíes. Deben su nombre al supuesto parecido que le encontraron con las sirenas los marineros que exploraron las costas de Australia, América y África.

También conocidos como vacas marinas, muchos sirenios han sido exterminados por los seres humanos. La mayoría de las especies clasificadas en esta familia fueron cazadas por los marinos hasta su extinción.

Entre las adaptaciones de estos mamíferos marinos destacan las aletas: sus patas delanteras evolucionaron en aletas, al igual que su cola trasera, lo que les permite desplazarse por el agua.

Carnívoros

Podemos incluir en este grupo a la mayoría de los mamíferos marinos, entre los que se encuentran las focas, leones marinos, morsas y osos polares. La mayoría de los carnívoros no desarrollan su vida completamente en el agua, pudiendo sobrevivir en tierra firme.

Dentro de los carnívoros destacan los pinnípedos. Su nombre latino nos indica que estos carnívoros poseen aletas en lugar de pies, por lo que pueden desplazarse por tierra, a diferencia de los cetáceos. Entre los pinnípedos podemos diferenciar tres subgrupos:

• Otarios: son las focas que poseen capacidad auditiva, como los leones marinos y los lobos marinos.
• Fócidos: también conocidos como las verdades focas. A diferencia de los otarios, los fócidos no tienen pabellón auditivo. 
• Odobénidos: en esta familia de pinnípedos solo existe una especie, las morsas.

Todos los pinnípedos han desarrollado las siguientes adaptaciones al medio acuático:

• Escaso pelaje: tan solo las crías de las focas tienen una capa protectora de pelaje porque nacen en tierra.
• Las extremidades: son un conjunto de aletas, tanto delanteras como traseras
• Cuerpos grasientos: sus cuerpos han evolucionado para evitar la pérdida de calor.

Para desarrollar sus vidas, los cetáceos, sirenios y pinnípedos, todos estos animales, han experimentado las siguientes adaptaciones al agua.

Pérdida del pelaje

La mayoría de los mamíferos marinos carecen de pelo o tienen una cantidad reducida. Por ejemplo, los cetáceos y los sirenios perdieron el pelaje para adaptarse a la natación. Ten en cuenta que los pelos suponen una pérdida de tiempo en el agua, cada segundo es valioso en la lucha por la supervivencia.

Adaptaciones en las extremidades

Al igual que perdieron el pelo, en algún momento de la evolución los mamíferos marinos convirtieron sus patas en aletas o pies palmeados porque les permiten un mayor dinamismo y alcanzar grandes velocidades de bajo de los mares.

El tamaño importa

Si piensas en mamíferos marinos seguro que te imaginas grandes animales, como la ballena azul. Esta evolución es natural porque al aumentar su tamaño los cetáceos pueden contrarrestar las mareas y las corrientes. 

Además, pueden acumular una mayor cantidad de oxígeno en sus cuerpos, por lo que pueden sobrevivir más tiempo sumergidos en las profundidades de los océanos.

Adaptaciones termorreguladoras

Las capas de grasa que tienen los mamíferos marinos les permiten soportar temperaturas extremas. Su principal función es mantener el calor cuando los animales están sumergidos en los mares.

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